公元前年，楚国和郑国抓住晋国权力更替、国内局势不稳的动荡期，联合出兵攻打宋国，不但攻占了宋国的彭城，还把三年前流亡到楚国的宋国“桓之族”的鱼石等五人送了回来，让他们驻守彭城。宋国派兵围攻彭城，但是损兵折将，未建寸功，而楚国又派出军队支援彭城。宋国形势危急，右师华元亲赴新绛向晋国请求救援，晋悼公听从了上军将韩厥的建议，率兵援救宋国。
晋悼公亲自带领晋军南下，同时也派人向齐国、鲁国、卫国等盟国送信，请求他们也出兵助战。晋悼公自己带领一部分士兵暂驻台谷（今山西省晋城市西南），晋军的主力则继续行军，在彭城附近的靡角之谷与楚军打了一场遭遇战，楚军败退，撤兵回国。
第二年的正月，晋国、鲁国、宋国、卫国、曹国、莒国、邾国、滕国、薛国等九国的军队包围了彭城。小小的彭城当然抵挡不住联军的攻势，很快便开成投降。晋悼公将彭城交还给宋国，为了防止“桓之族”继续在宋国作乱，晋悼公把鱼石、向为人、鳞朱、向带和鱼府带回晋国，把他们安置在瓠丘居住，瓠丘位于现在的山西省运城市垣曲县东南。
由于齐国没有相应晋国的号召，参与援助宋国的军事行动，所以晋悼公在处理完宋国的事务之后，紧接着就命令晋军去讨伐齐国。齐国的反应也很快，立刻承认错误，二月份就派太子光到晋国去作人质。
晋悼公的下一个攻伐目标是郑国。晋悼公和卫献公一起驻扎在卫国的戚地（河南省濮阳市西北），作为后援，晋国的中军将韩厥和中军佐荀偃则带领主力部军进攻新郑，很快攻入新郑的外城，在洧水岸边击败了郑国的步兵部队。晋军没有攻打新政的内城，而是与驻扎在鄫地（河南省商丘市睢县）的诸侯联军会合，向南进发，攻入了楚国本土，入侵了焦地和夷地。《左传·僖公二十三年》曾有记载：“楚伐陈，遂取焦夷。”焦，谯县，今安徽省亳州市；夷，城父，今安徽省亳州市谯城区城父镇。焦、夷两地原来都属于陈国，后来被楚国占领。
联军在焦地和夷地劫掠一番之后，便移师向东，攻打陈国。
楚国采用袭击宋国的办法来对付中原联军的进攻。楚共王的叔叔子辛带兵入侵了宋国的吕地和留地。吕地是现在的江苏省徐州市铜山县；留地是江苏省徐州市沛县东南。郑国也配合楚军的行动，郑国的卿士子然领兵占领了宋国的犬丘。据考证，这个犬丘就是如今的河南省永城市西北。
郑国和宋国再次成为晋国和楚国争霸中原的主战场，双方你攻我伐，打得不亦乐乎。不过，这段时间的战争基本上没有给对方造成很大的伤害，大多属于骚扰性的攻击。郑国国君郑成公对楚国很忠诚，一直没有接触与楚国的同盟关系。
公元前年夏天，郑成公患了重病，看来是不久于人世了。郑国公子騑劝郑成公说：“楚国不断对中原用兵，他们每一次北上，郑国都协同作战。对于咱们来说，负担太重了。不如干脆脱离楚国同盟，加入中原联盟的行列。”
郑成公摇摇头，回答说：“几年前楚共王为了咱们郑国，在鄢陵和晋国鏖战，还被晋国人射瞎了一只眼睛。他为了我才受到这样的伤害，我怎能忘记他的功劳，背弃自己立下的誓言呢？你们这些人不要背叛楚国，让我成为一个背信弃义的小人啊！”
当年七月，郑成公去世，他的儿子髡顽继位，史称郑僖公。宋国的司城子罕主政；子驷（公子騑）担任执政大臣，主持内政，子国出任司马。晋国没有顾及“礼不伐丧”的规矩，出兵入侵郑国。当时郑国的很多大夫都主张向晋国投降，公子騑力排众议，说：“先君有命，不可以背叛楚国。如今国君刚刚去世，尸骨未寒，咱们不能违背他的遗命。”公子騑用郑成公的命令平息了众人的争议。
晋国方面见郑国不肯臣服，也很头疼。不久之后，晋国的荀罃、鲁国的仲孙蔑、宋国的华元、卫国的孙林父、以及曹国、邾国的大夫在卫国的戚地会面，共同商讨征服郑国的办法。仲孙蔑想出了一条妙计：在虎牢修筑城池，逼迫郑国屈服。
虎牢又名制地，自古就是战略要地。这个地方距离郑国国都新郑只有几十公里，晋国在这里修筑城池，直接扼住了郑国的咽喉，晋军可以以虎牢为据点，随时出击新郑。
仲孙蔑的这条计策实在毒辣，荀罃听了，立刻表示赞同：“您的办法太好了！”接着，荀罃话锋一转，说道：“去年鄫地会盟的时候，齐国的崔杼发表了很多分裂联盟的言论；今天咱们在这里会面，齐国又没派代表前来，东方的滕国、薛国、小邾国向来听从齐国的命令，它们也没有派代表前来。所以，我们的国君所担忧的，不仅仅是一个郑国啊！我准备立即动身回国，向国君禀告咱们商议的结果，请国君传告诸侯，让齐国负责修筑城池的事宜。如果齐国不接受命令，咱们就一起去讨伐齐国。您提出的这个建议不但对晋国有力，对盟国都有好处，胆敢反对者一定会成为大家的公敌。”
齐国国君齐灵公不敢与晋国联盟作对。当年冬天，诸侯们再次在戚地会面，齐国的崔杼、以及滕国、薛国、小邾国的大夫都参加了这次会晤，虎牢的城池修筑顺利开工。郑国再也坚持不下去，只得提出议和。